Difterie, een ernstige en potentieel dodelijke bacteriële infectie, rukt opnieuw op in Europa. Gezondheidsorganisaties slaan alarm nu blijkt dat het aantal besmettingen sinds 2023 weer zorgwekkend toeneemt. Door vaccinatieprogramma’s was de ziekte jarenlang vrijwel verdwenen, maar vooral onder kwetsbare groepen – zoals migranten en daklozen – grijpt de bacterie opnieuw om zich heen. Het blijft daarom van levensbelang om alert te zijn en vaccinaties op peil te houden.
234 meldingen sinds januari 2023
Uit cijfers van het Europese Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding (ECDC) blijkt dat er sinds begin 2023 al 234 gevallen van difterie zijn geregistreerd. De infectie kan dodelijk zijn als er niet snel medische behandeling volgt, vooral bij kinderen.
Symptomen zijn onder meer een dikke grijswitte laag in de keel of neus, hoge koorts, keelpijn en ernstige ademhalingsproblemen. In kritieke gevallen kan zwelling van de keel het ademen volledig blokkeren.
Wat difterie zo gevaarlijk maakt
De bacterie Corynebacterium diphtheriae is de veroorzaker van deze infectie. Via de luchtwegen kan zich een taaie, verstikkende laag vormen in keel of neus. Dit kan slikken en ademhalen vrijwel onmogelijk maken.
Bij huidinfecties ontstaan pijnlijke, etterende wonden met rode randen, vooral op plekken waar hygiëne lastig te handhaven is. De beruchte zwelling van de hals, ook wel “stierennek” genoemd, wijst op een ernstige variant.
Toename in besmettingen
Dankzij vaccinaties werd difterie tussen 2009 en 2020 nog maar gemiddeld 21 keer per jaar vastgesteld. In 2022 steeg dit plots naar 320 meldingen, met name in Duitsland, Oostenrijk, Frankrijk, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Het ECDC spreekt van een verontrustende ontwikkeling en benadrukt dat vaccinatiecampagnes niet mogen verslappen.
Kwetsbare groepen het hardst getroffen
De meeste recente besmettingen worden vastgesteld bij migranten onderweg naar Europa, die vaak leven in overvolle opvangkampen met gebrekkige hygiëne. Ook daklozen en mensen die drugs gebruiken lopen een verhoogd risico.
Hoewel het aantal meldingen in 2024 daalde naar 56, zijn er dit jaar al 13 nieuwe gevallen gemeld. De bacterie blijft dus circuleren, zeker in risicogemeenschappen.
Waarschuwing vanuit het ECDC
Bruno Ciancio, hoofd van de afdeling besmettelijke ziekten bij het ECDC, benadrukt de ernst van de situatie: “Als de ziekte onopgemerkt blijft rondgaan in kwetsbare gemeenschappen, kan het uitgroeien tot een groter probleem.”
Het bereiken van risicogroepen met vaccinaties en juiste voorlichting wordt gezien als een topprioriteit om verdere verspreiding te voorkomen.
Herkenbare symptomen en risico op besmetting
Difterie openbaart zich doorgaans twee tot vijf dagen na besmetting. Je kunt last krijgen van grijswitte aanslag in de keel, koorts, gezwollen lymfeklieren en ernstige slik- of ademhalingsproblemen.
De bacterie verspreidt zich via hoesten, niezen, direct contact of het delen van voorwerpen zoals bekers en beddengoed. Een snelle diagnose is cruciaal, omdat zonder behandeling tot tien procent van de patiënten overlijdt.
Vaccinatie blijft de sleutel tot bescherming
Het ECDC blijft vaccinatie aandragen als het belangrijkste wapen tegen difterie. Campagnes in opvangcentra en kwetsbare wijken zijn essentieel om nieuwe uitbraken te voorkomen. Overheden en gezondheidsorganisaties moeten samenwerken om bewustwording te vergroten en vaccinatiebereidheid te verhogen.
Difterie mag dan zeldzaam zijn, de recente uitbraken tonen aan dat waakzaamheid en bescherming belangrijker zijn dan ooit. Door snel te handelen en vaccinatiecampagnes te versterken, kun je voorkomen dat deze dodelijke ziekte opnieuw voet aan de grond krijgt in Europa.
