In een bomvol Ahoy Rotterdam verdedigde Rico Verhoeven zaterdagavond met succes zijn wereldtitel in het zwaargewicht van Glory. Toch bleef de verwachte explosie uit. Hoewel hij technisch sterker was en op punten overtuigend won van de Russische uitdager Artem Vakhitov, kon hij het publiek niet voor zich winnen. Het gevecht leverde gemengde reacties op, wat zichtbaar frustratie opriep bij de kampioen.
Verhoeven mist spektakel maar wint de strijd
Na afloop toonde Verhoeven begrip voor de teleurgestelde reacties. Hij excuseerde zich tegenover zijn fans: “Sorry guys, als dit niet het gevecht was waar jullie op gehoopt hadden.” Volgens hem was het geen klassiek knokfestijn, maar eerder een strategische confrontatie.
“Dit was echt een schaakwedstrijd op het hoogste niveau,” verklaarde hij. Verhoeven noemde Vakhitov een uiterst lastige tegenstander die elk aspect van het spel beheerst. Ondanks zijn winst voelde hij de impact van het publiek, dat zich tijdens het gevecht geregeld liet horen met boegeroep en sommigen zelfs vroegtijdig zag vertrekken.
Fysieke uitdaging na knieoperatie en leeftijd
De kampioen gaf tijdens de persconferentie aan dat de overwinning hem fysiek zwaar viel. “Dit was echt: conditie, conditie, conditie,” zei hij met nadruk.
Hij erkende dat zijn leeftijd begint mee te tellen en verwees naar de knieoperatie die hij begin dit jaar onderging. “Dan denken mensen: jij bent altijd fit. Maar we moesten nu écht diep gaan.” Met een lach wees hij op zijn gezicht en zei: “Het lijkt alsof ik volledig in elkaar ben geramd. Maar we hebben het wéér gedaan.”
Onbegrip over negatieve reacties vanuit het publiek
De negatieve reacties deden Verhoeven meer dan hij misschien had willen laten merken. “Ik vind het leuk dat de fans er zijn en ik doe ook écht mijn best voor ze,” zei hij openlijk.
Toch benadrukte hij dat je het nooit voor iedereen goed kunt doen. “Wat andere mensen vinden, is niet jouw verantwoordelijkheid,” aldus Verhoeven. Hij bleef nuchter: “Je moet blijven doen wat je zelf leuk vindt. Meer kun je niet doen.”
Iedereen verslagen, maar nog geen reden om te stoppen
Met zijn overwinning op Vakhitov, die eigenlijk uit een lichtere gewichtsklasse komt, heeft Verhoeven vrijwel iedere zwaargewichtvechter bij Glory verslagen. “Welk type vechter mij wél kan verslaan? Geen idee.
Misschien iemand met dezelfde drive als ik,” grapte hij. Hij richtte zich direct tot Glory met een duidelijke boodschap: “Ze mogen me elk type vechter brengen. Mij van de troon stoten gaat niet gebeuren. Tenzij ik zelf zeg: het is goed geweest.”
Reactie op pensioenoproepen en sneer naar Badr Hari
Over de toenemende publieke roep om zijn pensioen is Verhoeven glashelder. “Waarom wil iedereen dat ik stop? Ik hoor continu: is het niet eens tijd om te stoppen?”
Hij benadrukt dat hij niet zelf zijn tegenstanders kiest en openstaat voor elke nieuwe uitdaging. “Geef me een datum en ik ben er.” Ook Badr Hari kwam ter sprake. Met een grijns zei Verhoeven: “Als Glory dat leuk vindt… Ik weet alleen niet of Badr dat leuk vindt. Misschien wil hij ook weleens winnend eindigen, haha!”
