Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS) heeft bevestigd dat voor het eerst een mens besmet is geraakt met de vleesetende parasiet New World screwworm. Het gaat om een patiënt die onlangs naar El Salvador reisde. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) meldden op 4 augustus dat de parasiet bij de patiënt is aangetroffen. Volgens HHS-woordvoerder Andrew G. Nixon blijft “het risico voor de volksgezondheid in de Verenigde Staten zeer laag”.
Patiënt liep infectie vermoedelijk in El Salvador op
De besmetting is waarschijnlijk ontstaan tijdens een verblijf in El Salvador. Vorige week kwamen er via Amerikaanse bronnen al meldingen van een mogelijke infectie bij een patiënt in Maryland na een reis naar Guatemala. Of beide meldingen over dezelfde persoon gaan, is nog niet duidelijk. NBC News gaf aan dat er nog geen reactie is ontvangen van de gezondheidsautoriteiten in Maryland of het HHS.
Parasiet vormt gevaar voor dieren en mensen
De New World screwworm is de larve van de schroefwormvlieg en staat bekend om zijn vernietigende effect op vee en wilde dieren. Ook huisdieren kunnen worden aangetast. In landen als Mexico en andere delen van Centraal-Amerika komt de plaag regelmatig voor. Voor mensen zijn besmettingen zeldzaam, maar ze kunnen levensbedreigend zijn. Met de juiste behandeling zijn infecties meestal onder controle te krijgen, al blijft het risico ernstig.
Terugkeer van een oude vijand
In de jaren tachtig en negentig werden grootschalige uitbraken van de schroefworm uitgeroeid tegen hoge kosten. Toch keerde de parasiet de afgelopen twee jaar terug, wat opnieuw grote risico’s oplevert voor de Amerikaanse landbouwsector. De dreiging is vooral groot in de zuidelijke staten waar de veeteelt een belangrijk onderdeel vormt van de economie.
Nieuw actieplan met steriele vliegen
Minister van Landbouw Brooke L. Rollins presenteerde op 15 augustus een actieplan om verspreiding van de schroefworm tegen te gaan. Een belangrijk onderdeel is het fokken van miljarden steriele mannelijke vliegen die met vliegtuigen boven Zuid-Texas en Noord-Mexico worden verspreid.
Door paring zonder nakomelingen sterft de populatie geleidelijk uit. Deze methode werd in de jaren zestig al succesvol toegepast. Toch klinkt er kritiek omdat de grootschalige uitvoering pas over twee tot drie jaar volledig operationeel is.
Grote economische risico’s voor Texas
Gouverneur Greg Abbott waarschuwde dat de Texaanse landbouwsector zwaar getroffen kan worden door de schroefworm. De sector is goed voor 2 miljoen banen en vertegenwoordigt een waarde van 867 miljard dollar. Abbott zei dat “alles op het spel staat door de New World screwworm”.
Volgens een rapport van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) kan een uitbraak Texas meer dan 1,8 miljard dollar kosten. De berekening houdt rekening met sterfte onder vee, stijgende arbeidskosten en medische uitgaven.
Hoe de schroefworm schade veroorzaakt
De schroefworm, wetenschappelijk bekend als Cochliomyia hominivorax, verspreidt zich doordat de vlieg eitjes legt in warmbloedige dieren. De uitgekomen larven hebben scherpe monddelen en boren zich letterlijk door het vlees van hun gastheer.
Dit proces lijkt op de draaiende beweging van een schroef en maakt de parasiet bijzonder destructief. Voor dieren betekent dit vaak een pijnlijke en fatale afloop, terwijl mensen in zeldzame gevallen levensbedreigend ziek worden.
Verspreiding richting de Amerikaanse grens
Volgens de USDA rukt de schroefworm langzaam op vanuit Centraal-Amerika richting Mexico. De parasiet is inmiddels endemisch in Cuba, Haïti, de Dominicaanse Republiek en verschillende Zuid-Amerikaanse landen. In juli werd nog een besmetting vastgesteld in de Mexicaanse stad Ixhuatlán de Madero in de deelstaat Veracruz, slechts 370 mijl van de grens met Texas.
Amerikaanse reactie en voorzorgsmaatregelen
Als reactie op de melding legde het HHS de grensoverschrijdende veehandel onmiddellijk stil, net als eerder in november en mei. Deze maatregelen moeten voorkomen dat de parasiet zich via vee sneller verspreidt. Toch blijft de angst groot dat de schroefworm de Verenigde Staten opnieuw zal binnendringen, wat enorme gevolgen kan hebben voor boeren, de voedselvoorziening en de bredere economie.
